Printr-o decizie unanimă publicată joi, 29 iunie 2023, Curtea Supremă a Statelor Unite a renunțat la un precedent de zeci de ani, consolidând protecția legală a angajaților ale căror convingeri religioase intră în conflict cu obligațiile lor profesionale. Se așteaptă ca hotărârea pronunțată în cazul Groff vs. DeJoy să aibă un impact important asupra oportunităților de angajare pentru americani de diferite confesiuni care s-au confruntat frecvent cu dificultăți ca urmare a practicii de respectare a zilei de odihnă. Decizia Curții va remodela modul în care companiile se adaptează convingerilor religioase ale angajaților în temeiul capitolului VII al Legii drepturilor civile din 1964.
Cazul l-a avut în centru pe Gerald Groff, un creștin devotat care respectă duminica. Groff a lucrat pentru Serviciul poștal al Statelor Unite (USPS), dar s-a confruntat cu dificultăți constante în adaptarea programului de lucru. Deși inițial USPS i-a oferit un tratament favorabil, apelurile repetate ale lui Groff pentru a avea în continuare libertatea de a nu lucra în ziua sa de odihnă și de închinare au fost în cele din urmă refuzate atunci când USPS a semnat un contract cu Amazon, marea companie de vânzare cu amănuntul și de distribuție, pentru livrări duminica.
În ciuda cererilor repetate ale lui Groff de a fi scutit de a lucra duminica, USPS l-a refuzat, citând precedentul din cauza Trans World Airlines vs. Hardison (1977), decizia prevăzând că angajatorii ar trebui să se confrunte doar cu dificultăți minime. Acest prag scăzut, denumit „standard de minimis”, a fost adesea folosit pentru a justifica refuzul de a face concesii din motive religioase.
Motivarea deciziei Curții, redactată de judecătorul Samuel Alito, a abordat în mod specific standardul de minimis și a insistat asupra unei interpretări mult mai substanțiale a termenului „dificultăți excesive”. Alito a scris: „Credem că este suficient să spunem că un angajator trebuie să demonstreze că respectarea convingerilor religioase ale angajatului ar duce la o creștere semnificativă a costurilor pentru desfășurarea activității sale specifice.”
Din echipa de avocați care l-a reprezentat pe Groff a făcut parte și avocatul adventist Alan Reinach, director al Departamentului Relații Oficiale și Libertate Religioasă din cadrul Uniunii Pacific a Bisericii Adventiste de Ziua a Șaptea. În timpul procesului de apel, First Liberty, un grup proeminent de susținere a libertății religioase, s-a alăturat echipei de litigii și l-a recrutat pe avocatul Aaron Streett de la Baker Botts. Cauza a fost susținută în fața Curții pe 18 aprilie 2023.
Vorbind în numele Conferinței Generale a Bisericii Adventiste de Ziua a Șaptea și al Diviziei Nord-Americane, Todd McFarland, director juridic adjunct, care a redactat, de asemenea, memoriul amicus curiae trimis de Biserică, a declarat: „Suntem foarte mulțumiți deoarece Curtea Supremă a făcut un pas important în direcția protejării credincioșilor la locul de muncă. Nimeni nu ar trebui să fie nevoit să aleagă între locul de muncă și credința sa. Decizia de astăzi reafirmă faptul că angajatorii nu pot folosi convingerile religioase ale unui angajat ca scuză pentru a-l concedia.”
Orlan Johnson, director al Departamentului Relații Oficiale și Libertate Religioasă al Bisericii Adventiste din America de Nord (NAD), a salutat decizia. Cu toate acestea, el a avertizat că vor mai exista încă dificultăți de natură juridică, pe măsură ce instanțele vor începe să aplice noul standard prezentat în cauza Groff vs. DeJoy și pe măsură ce companiile vor încerca să înțeleagă responsabilitățile lor în conformitate cu Legea drepturilor civile.
„Cu toate acestea, decizia ne aduce cu un pas mai aproape de recunoașterea faptului că problema protejării libertății religioase la locul de muncă ar trebui să se concentreze asupra poverii pe care o reprezintă pentru companie în sine, nu asupra posibilelor poveri pe care le-ar putea avea colegii de muncă ai angajatului”, a declarat Johnson. „Acest lucru le va permite angajatorilor să formuleze politici și proceduri mai concrete și mai echilibrate pentru a proteja mai bine drepturile angajaților.”
Se așteaptă ca hotărârea pronunțată în cauza Groff vs. DeJoy privind dreptul lui Groff de a nu lucra în ziua pe care o consideră o zi de închinare și odihnă să aibă un impact semnificativ asupra oportunităților de angajare pentru americani de diferite religii care s-au confruntat frecvent cu dificultăți din cauza practicilor lor de respectare a Sabatului.
Un grup divers de organizații religioase și de apărare a libertății religioase a depus la Curtea Supremă memorii pentru susținerea lui Groff, printre ele numărându-se și Conferința Generală a Bisericii Adventiste de Ziua a Șaptea, Centrul American pentru Drept și Justiție, Coaliția Sikh, Uniunea Congregațiilor Evreiești Ortodoxe din America, Consiliul pentru Relații Americano-Islamice, Biserica lui Isus Hristos a Sfinților din Zilele din Urmă, Coaliția Hindusă Americană, Fondul Becket pentru Libertate Religioasă și Comisia Comunitară Baptistă.
Printre organizațiile care s-au opus petiției lui Groff la Curte se numără AFL-CIO, Sindicatul american al lucrătorilor poștali, The Freedom from Religion Foundation și Center for Inquiry and American Atheists.
„Pornind de la cazul din 1977, un minim de dificultăți suportate de angajatori justifica refuzul de a face concesii” pentru respectarea libertății religioase a angajatului, a declarat Reinach. „Acest standard a neutralizat legea și a dus la încetarea contractului de muncă pentru mii de americani de toate credințele. Adventiștii de ziua a șaptea au fost prejudiciați în mod special în condițiile în care angajații plătiți cu ora sunt programați frecvent pe ture care includ orele de Sabat.”
Hotărârea Curții Supreme în cauza Groff vs. DeJoy nu numai că a recunoscut povara nedreaptă impusă angajaților, ci a evidențiat și necesitatea unei abordări diferite a respectării libertății lor religioase.
Se preconizează că hotărârea va avea implicații de anvergură asupra angajaților din întreaga țară. Prin ridicarea standardului de a justifica refuzul de a găsi soluții pentru respectarea convingerilor religioase ale angajaților, decizia Curții le oferă o mai mare protecție angajaților cu convingeri religioase sincere.
Aceasta transmite un mesaj clar că angajatorii trebuie să facă eforturi rezonabile pentru a se adapta la practicile religioase ale angajaților, chiar dacă acest lucru creează anumite dificultăți.
Promotorii libertății religioase văd decizia în cauza Groff vs. DeJoy ca o victorie semnificativă, ei susținând de mult timp necesitatea unei protecții juridice mai puternice. Ea marchează o schimbare spre o abordare mai echitabilă, recunoscând importanța adaptării la diversele practici religioase ale angajaților americani. Ca urmare a acestei hotărâri, angajații care experimentează conflicte între cerințele locului de muncă și convingerile religioase se pot aștepta la oportunități sporite de a obține facilități rezonabile din partea angajatorilor.
Avocatul Mitch Tyner, fost director juridic adjunct al Bisericii și fost reprezentant al acesteia la Capitoliu, s-a declarat deopotrivă încântat și precaut cu privire la decizia Curții. „În primul rând, îi felicit pe Todd McFarland și echipa care a reușit în sfârșit să determine instanța să îndrepte o greșeală de acum 50 de ani”, a declarat Tyner. „Am petrecut mai mult de 40 de ani făcând demersuri în acest sens, iar ei au reușit. Acestea fiind spuse, rețineți că motivarea deciziei le lasă o mare libertate instanțelor inferioare pentru a decide ce constituie o creștere semnificativă a costurilor în fiecare caz. Curtea a schimbat rețeta care trebuie folosită pentru a ajunge la o decizie corectă, dar dovada finală este mâncarea, nu rețeta.”
Întrucât hotărârea stabilește un nou precedent în ce privește respectarea convingerilor religioase ale angajatului, rămâne de văzut cât de repede își vor adapta angajatorii politicile și practicile. Se anticipează alte litigii pentru a clarifica noile praguri stabilite de Curtea Supremă. Cu toate acestea, este clar că această decizie marchează o etapă importantă în protejarea drepturilor angajaților de diferite confesiuni.
Autor: Bill Knott, reprezentantul Bisericii Adventiste de Ziua a Șaptea la nivel mondial pe lângă Congresul Statelor Unite.
Sursa: Divizia Nord-Americană și Uniunea Adventistă din România